Fatica, difficoltà respiratorie, depressione: alcuni disturbi di salute possono manifestarsi anche dopo aver superato un'infezione da COVID-19. Sta diventando sempre più chiaro quante persone soffrano di Long COVID. Attualmente non ci sono ancora certezze su come prevenire queste conseguenze a lungo termine, poiché i dati disponibili sono insufficienti, con ripercussioni sulla società e sull'economia. Scopri qui tutte le informazioni importanti su questo argomento.
Ancora malati dopo l'infezione
Long COVID: quando un'infezione da SARS-CoV-2 è stata superata, ma i sintomi persistono per più di 4 settimane. Se i disturbi non si sono risolti nemmeno dopo più di 12 settimane, si parla di sindrome Post-COVID (PCS). Questo vale anche se i sintomi si ripresentano dopo tale periodo e persistono per almeno due mesi, spiega il format brisant dell'MDR.
Quali sono i sintomi del Long COVID?
I disturbi possono essere diversi - fisici o psicologici - e possono limitare le persone colpite nelle loro attività quotidiane e nella qualità della vita. Secondo il Robert Koch Institute (RKI), i seguenti sintomi possono manifestarsi in diverse combinazioni, gravità e durata:
- Fatica, esaurimento e limitata tolleranza allo sforzo (la cosiddetta fatigue),
- Fiato corto,
- Problemi di concentrazione e memoria (il cosiddetto "nebbia cognitiva" o brain fog),
- Disturbi del sonno,
- Debolezza muscolare e dolore,
- Problemi psicologici, come umore depresso e sintomi ansiosi,
- nonché perdita dell'olfatto e del gusto
"Per alcune persone, a seguito dell'infezione da SARS-CoV-2, si sviluppa un complesso di sintomi che ricorda la Sindrome da Stanchezza Cronica (Encefalomielite Mialgica/Sindrome da Stanchezza Cronica, ME/CFS)", secondo l'RKI. Sebbene le cause non siano ancora chiare, la risposta immunitaria dopo l'infezione virale gioca un ruolo importante.
Nel contesto del Long COVID possono verificarsi anche complicazioni d'organo. Queste includono:
- Deterioramento della funzione polmonare,
- Limitazioni nella funzione renale,
- Malattie cardiovascolari (ad es. miocardite, infarto, ictus e tromboembolia) e
- Diabete mellito
Inoltre, le condizioni preesistenti possono peggiorare a causa del Long COVID, come indicato nella linea guida tedesca S1 per Post-COVID/Long-COVID del Gruppo di lavoro delle società mediche scientifiche (AWMF).
Quali sono le cause?
Le cause del Long COVID non sono ancora state chiarite, ma ci sono i primi risultati. L'RKI spiega che ci sono "prove che l'infiammazione cronica e l'occlusione dei piccoli vasi (microtrombi), l'attivazione del virus di Epstein-Barr e i processi autoimmuni siano coinvolti nello sviluppo di conseguenze a lungo termine sulla salute".
La ricerca rimane importante per ottenere migliori intuizioni e opzioni di trattamento. Attualmente, secondo l'RKI, i dati disponibili sono troppo limitati.
La frequenza del Long COVID non può quindi ancora essere stimata in modo affidabile. Diversi studi forniscono stime diverse. Secondo una revisione generale di 23 studi di sintesi e 102 articoli originali, la proporzione di Long COVID negli studi con adulti non ospedalizzati variava tra il 7,5% e il 41%, come riassume l'RKI.
"Per gli adulti che hanno dovuto essere ricoverati per COVID-19, il 37,6% ha riportato conseguenze a lungo termine sulla salute. Inoltre, ci sono le prime prove che la frequenza delle conseguenze a lungo termine potrebbe differire a seconda della variante del virus", secondo l'RKI.
Tuttavia, alcuni fattori che influenzano il Long COVID sono già noti. Secondo l'RKI, il rischio di conseguenze a lungo termine aumenta quanto più grave è la malattia. Anche le condizioni preesistenti aumentano il rischio di Long COVID. Inoltre, la revisione generale afferma che il rischio di Long COVID aumenta particolarmente se, ad esempio, è presente un'alta carica virale o il diabete mellito.
Anche donne e ragazze sono colpite più frequentemente. Tra gli adulti, sono più colpiti i giovani e gli adulti di mezza età. Colpisce anche gli adolescenti più dei bambini piccoli. Secondo uno studio del governo britannico, le persone che lavorano nel settore sanitario e nelle regioni socialmente svantaggiate sono particolarmente colpite dal Long COVID.
La ricerca sul Long COVID e sui trattamenti associati viene condotta in tutto il mondo, anche nell'area del trattamento del Long COVID con farmaci. Le autorità responsabili in Germania sono l'Istituto Federale per i Farmaci e i Dispositivi Medici (BfArM) o l'Istituto Paul Ehrlich (PEI), secondo il Centro Federale per l'Educazione Sanitaria (BZgA).
Quali opzioni di trattamento sono disponibili?
A causa della mancanza di ricerca, non esiste ancora un trattamento che affronti la causa del Long COVID. Il trattamento delle conseguenze a lungo termine dipende dal tipo di problemi di salute specifici. Il trattamento è fornito da medici di base e specialisti. Secondo il BZgA, varie misure possono essere utili per il Long COVID:
- Esami di controllo medico regolari
- Terapia fisica (ad es. fisioterapia, terapia respiratoria)
- Terapia motoria (ad es. allenamento di forza o resistenza)
- Terapia occupazionale (ad es. allenamento alla tolleranza allo sforzo o allenamento cognitivo)
- Logopedia (ad es. terapia del linguaggio o della deglutizione)
- Psicoterapia
- Somministrazione di determinati farmaci
"La stragrande maggioranza dei pazienti Post-COVID beneficia di un allenamento di resistenza e di una terapia motoria attentamente dosati", afferma Volker Köllner, Direttore Medico del Centro di Riabilitazione Seehof a Teltow, nel Brandeburgo, al format brisant. Le raccomandazioni della Società Tedesca di Pneumologia e Medicina Respiratoria sono cruciali per questo. Hanno emesso raccomandazioni per il trattamento dei pazienti con Long COVID.
Quali sono le conseguenze per l'economia, il sistema sanitario e la società?
"Gli studi scientifici dimostrano che dobbiamo prendere sul serio e comprendere meglio non solo le conseguenze acute dell'infezione da SARS-CoV-2, ma anche le conseguenze a lungo termine sulla salute. Solo allora potremo sostenere le persone con conseguenze a lungo termine in base alle loro esigenze e preparare meglio il nostro sistema sanitario e la società nel suo complesso per le crisi future", avverte l'RKI.
I sintomi associati al Long COVID possono causare gravi menomazioni. Questo, a sua volta, può portare a disabilità permanenti nello svolgimento delle funzioni quotidiane, nonché alla perdita della qualità della vita e della partecipazione sociale, secondo l'RKI.
Le conseguenze del Long COVID colpiscono quindi non solo le persone interessate, ma anche la società, l'economia e il sistema sanitario. A seconda della gravità dei sintomi, possono verificarsi incapacità lavorativa o assenze dal lavoro e trattamenti medici necessari. Esempi di ciò sono le terapie o le misure di riabilitazione. Tuttavia, i risultati degli studi in quest'area non sono ancora conclusivi o completi. Inoltre, "le conseguenze a lungo termine sulla salute possono giustificare l'uso del sistema sanitario o l'incapacità lavorativa anche se non sono riconosciute e documentate come una condizione Post-COVID-19", sottolinea l'RKI.
Le persone colpite sono talvolta in malattia per settimane o mesi. All'interno di uno studio di Jacob et al. (2021), sono stati analizzati i dati dell'assistenza ambulatoriale. È emerso che il 5,8% degli adulti con una diagnosi di COVID-19 era ancora in malattia almeno 4 settimane dopo la diagnosi. L'RKI fa anche riferimento alle informazioni dell'assicurazione contro gli infortuni tedesca (DGUV). Secondo queste, le malattie professionali legate al COVID-19 sono già state riconosciute per 195.739 persone (al 30.06.2022).
Secondo uno studio di coorte tedesco di Günster et al. (2021), i pazienti COVID-19 ospedalizzati hanno un tasso di mortalità a 180 giorni del 30% e un tasso di riospedalizzazione del 27%.
Quali sono le ultime scoperte della ricerca?
Alcune recenti scoperte della ricerca suggeriscono che il Long COVID danneggi il cervello umano:
Studio MRI a Delhi (India)
I ricercatori dell'Indian Institute of Technology hanno esaminato le risonanze magnetiche di 46 pazienti con Long COVID e 30 soggetti di controllo sani. Questo è riportato da Spektrum der Wissenschaft. Hanno esaminato il fenomeno con riguardo alla cosiddetta suscettibilità magnetica. Questa determina con quanta forza determinate sostanze come il sangue e i materiali possono essere visualizzati sotto un campo magnetico. Ciò consente di identificare alcune malattie neurologiche, tra cui microemorragie, tumori cerebrali e ictus.
I sintomi più comuni dei pazienti esaminati nel campione erano fatica, disturbi del sonno, deficit di attenzione e problemi di memoria. Il risultato: rispetto agli individui sani, i pazienti con Long COVID avevano valori di suscettibilità significativamente più alti nel lobo frontale e nel tronco encefalico.
"Queste regioni cerebrali sono associate a fatica, insonnia, ansia, depressione, mal di testa e problemi cognitivi", afferma Sapna S. Mishra, coautrice e dottoranda presso l'Indian Institute of Technology di Delhi, a Spektrum der Wissenschaft. Sono colpite anche altre regioni, come la regione diencefalica ventrale destra del tronco encefalico. Questa, tra le altre cose, coordina gli ormoni responsabili della trasmissione dei segnali sensoriali e motori e il ritmo circadiano (ciclo sonno-veglia).
Nel complesso, lo studio indica gravi complicazioni a lungo termine dal coronavirus, mesi dopo il recupero. Tuttavia, i risultati provenivano solo da una piccola finestra temporale e sono necessari ulteriori studi a lungo termine.
Studio sui farmaci in Svizzera
Due studi svizzeri stanno attualmente testando se i farmaci utilizzati per il trattamento della sclerosi multipla possano alleviare i sintomi del Long COVID. Tuttavia, questo sarebbe inteso solo per i sintomi cognitivi, come problemi di concentrazione, memoria e pensiero, come spiega la Radio e Televisione Svizzera (SRF).
Nell'ambito di uno studio sui farmaci del neuroscienziato Dominique de Quervain delle Cliniche Psichiatriche Universitarie di Basilea, si sta indagando se il farmaco fampridina possa aiutare nel trattamento dei sintomi del Long COVID. La fampridina è approvata per il trattamento della sclerosi multipla (SM).
Lo studio si basa sull'ipotesi che i sintomi cognitivi del Long COVID potrebbero essere dovuti a una ridotta trasmissione neurale nel cervello, come affermato sulla SRF. Per la trasmissione neurale, le cellule nervose hanno bisogno di potassio, la cui fuoriuscita è impedita da una guaina mielinica attorno alle cellule. Sulla base di osservazioni nei topi, si sospetta che la guaina mielinica possa essere danneggiata dopo le infezioni da COVID. Di conseguenza, le cellule nervose perderebbero potassio e gli impulsi potrebbero essere trasmessi solo scarsamente o non trasmessi affatto.
È qui che si intende utilizzare la fampridina. Il principio attivo blocca i canali del potassio nelle cellule nervose. Questo impedisce la perdita di potassio. Negli studi sugli animali, è stato dimostrato che gli impulsi elettrici possono essere trasmessi meglio di conseguenza. Tuttavia, questo trattamento è solo un trattamento sintomatico, mentre il trattamento delle cause dovrebbe ancora essere ricercato. Questo è sottolineato da de Quervain alla SRF.
Malattia di Alzheimer dal Long COVID
Secondo le informazioni della Cologne Gazette, il ricercatore di malattie infettive Prof. Dr. Martin Korte avverte di una nuova ondata di malattia di Alzheimer come conseguenza del Long COVID. Negli studi, è stato dimostrato che i cervelli che soffrono di Long COVID e nebbia cognitiva con difficoltà di memoria e concentrazione sono invecchiati da 10 a 20 anni", ha detto Korte. Inoltre, il numero di "nuove cellule nervose che si formano in una regione cerebrale importante per la memoria come l'ippocampo" diminuisce molto più significativamente nei pazienti con Long COVID.
Egli considera il Long COVID molto serio perché "i processi infiammatori nel cervello sono anche un fattore di rischio per la malattia di Alzheimer e altre malattie neurodegenerative nel cervello". Sono necessarie nuove classi di farmaci per il trattamento - contro il Long COVID e l'Alzheimer. Il rischio non dovrebbe essere sottovalutato, sottolinea Korte. Se ignoriamo il Long COVID, allora "intensificheremo la già forte ondata di Alzheimer che ci aspetta tra 10-20 anni".
Nuove prove sulla causa della sindrome da esaurimento
Un team di ricerca della Joint Metabolome Facility dell'Università di Vienna e dell'Università di Medicina di Vienna ha trovato nuove prove sulla sindrome da esaurimento associata al Long COVID. Secondo Hospital & Management, non sono le reazioni infiammatorie eccessive, ma le sostanze antinfiammatorie a essere responsabili dei sintomi. Queste sostanze includono, ad esempio, l'ipoforina, che è risultata elevata nei pazienti con Long COVID esaminati. "È noto che l'ipoforina è in grado di indurre spontaneamente il sonno negli animali, il che suggerisce un collegamento immediato con la sindrome da esaurimento", come scrive K&M.
Sebbene ora ci siano ulteriori prove sul Long COVID e specificamente sulla sindrome da esaurimento, è ancora necessaria ulteriore ricerca.
Come prevenire il Long COVID?
Come accennato, ci sono attualmente poche intuizioni sulla prevenzione del Long COVID. Una delle opzioni migliori è evitare l'infezione attraverso le note misure di prevenzione delle infezioni (regole AHA+L). Inoltre, secondo l'RKI, ci sono prove che "la vaccinazione completa contro SARS-CoV-2 non solo protegge dalla malattia grave da COVID-19, ma può anche ridurre la frequenza e la gravità dei sintomi del Long COVID dopo un'infezione da breakthrough".
Tuttavia, i test COVID-19 regolari, che possono prevenire le infezioni, rimangono importanti in questo contesto. Su parahealth, questi test antigenici sono disponibili in modo economico e veloce.
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